Pourquoi le passage à l’heure d’hiver chamboule souvent les personnes âgées (et comment les aider sans stress)

Chaque année, le passage à l’heure d’hiver s’invite dans nos vies. S’il est souvent bien accueilli par les plus jeunes, il peut être vécu différemment par les personnes âgées, plus sensibles au décalage horaire. Le sommeil est tout aussi important que l’alimentation et l’activité physique, et sa qualité influence directement la santé, la mémoire, le système immunitaire et même l’espérance de vie. Dans cet article, découvrez les effets du changement d’heure sur les seniors et comment les aider à traverser cette période en douceur.

Le passage à l’heure d’hiver : un défi pour le sommeil des seniors

L’Inserm souligne que les seniors peinent davantage à ajuster leur horloge interne lors du passage à une nouvelle heure.

Explications : avec l’âge, le sommeil des personnes âgées change par rapport à celui des adultes actifs. Leur rythme veille-sommeil, c’est-à-dire l’alternance entre les périodes d’éveil et de repos sur 24 heures, devient plus irrégulier. L’horloge biologique se fragilise, ce qui a plusieurs conséquences :

• Le sommeil nocturne peut être plus léger et interrompu.
• Les insomnies deviennent plus fréquentes.
• Les siestes durant la journée sont plus longues ou plus nombreuses.
• L’endormissement a tendance à se produire plus tôt le soir.

Pour nos aînés, qui ont tendance à se coucher et à se lever tôt, le passage à l’heure d’hiver revient à retarder leur coucher d’une heure par rapport à leur habitude, ce qui peut être fatiguant. De plus, beaucoup d’entre eux suivent déjà un traitement pour favoriser le sommeil, comme des somnifères ou autres médicaments.

Quels sont les effets du changement d’heure sur la santé d’une personne âgée ?

Les effets ne se limitent pas à une simple fatigue. Le passage à l’heure d’hiver peut réellement perturber le quotidien des personnes âgées et avoir un impact sur :

• La mémoire et la concentration : un manque de sommeil altère les capacités cognitives, ce qui augmente le risque d’oubli au quotidien, de confusion ou de difficulté à se concentrer sur des tâches simples.
• La santé cardiovasculaire : le décalage peut générer un stress supplémentaire pour le cœur. Une hausse des accidents cardiovasculaires a d’ailleurs déjà été étudiée.
• L’humeur et le moral : le raccourcissement des journées favorise la mélancolie, voire la dépression saisonnière, surtout chez les femmes, plus sensibles à ces variations selon certaines études. Les personnes âgées fatiguées peuvent aussi devenir plus irritables.
• La mobilité : la fatigue peut accentuer les risques de chute, qui sont très courants pour les patients âgés.

En résumé, le passage à l’heure d’hiver ne touche pas seulement le sommeil : il influence le corps, l’esprit et le quotidien des personnes âgées. Pendant cette transition, il est donc important de redoubler d’attention, de prendre soin de votre proche, qu’il soit à la maison ou en EHPAD.

Le cas des personnes atteintes d’Alzheimer

La maladie d’Alzheimer provoque des troubles cognitifs, notamment des pertes de mémoire, et se développe progressivement. Pour les personnes qui en sont atteintes, le repérage dans le temps devient difficile. À ce stade, la personne peut oublier l’heure qu’il est, voire le jour de la semaine, ce qui peut provoquer anxiété et confusion.

Lorsque le passage à l’heure d’hiver décale son rythme veille-sommeil d’une heure, cette fragilité est accentuée. Les troubles du sommeil déjà présents peuvent alors s’intensifier, avec des manifestations telles que :

• insomnie ;
• réveils fréquents ou déambulation nocturne ;
• somnolence excessive pendant la journée ;
• agitation en fin de journée (syndrome du coucher du soleil).

Il est important de noter que la maladie d’Alzheimer n’est pas la seule concernée : d’autres troubles cognitifs ou neurodégénératifs peuvent également rendre les seniors plus vulnérables aux effets du changement d’heure.

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Conseils pour préparer les seniors au passage à l’heure d’hiver en 2025

Pour que vos proches âgés vivent le passage à l’heure d’hiver 2025 le mieux possible, voici quelques bons gestes pouvant vous être utiles.

1. Habituer doucement le corps au nouveau rythme

Pour limiter la fatigue, il est conseillé de préparer le corps une semaine avant le changement d’heure :

• Décalez progressivement l’heure du coucher de 10 à 15 minutes chaque jour jusqu’à ce que la personne âgée s’adapte au nouveau rythme.
• Il est important que votre proche se couche dès les premiers signes de sommeil, sans se forcer à rester éveillé.
• Maintenir des horaires de sommeil réguliers, même le week-end, l’aidera à se faire au changement d’heure.
• L’encourager à faire une courte sieste s’il se sent fatigué ou décalé pour récupérer.

Ces habitudes à prendre permettent à l’organisme de s’ajuster en douceur et d’éviter au maximum les troubles liés au décalage horaire.

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2. Profiter de la lumière naturelle

La lumière du soleil est essentielle pour synchroniser l’horloge interne et stimuler le moral. Sortir chaque jour, même quelques minutes, aide à :

• Lutter contre la dépression saisonnière, fréquente avec le raccourcissement des journées.
• Maintenir l’énergie et limiter le besoin excessif de dormir en journée.
• Favoriser une meilleure régulation des cycles de sommeil et d’éveil.

Au réveil, il est aussi recommandé d’ouvrir largement les volets. Une promenade ou une activité physique douce à l’extérieur, lorsque le temps le permet, est particulièrement bénéfique pour une personne âgée. Selon son état de santé, vous pouvez l’encourager à sortir pendant 20 minutes, accompagné si besoin. 

3. Adapter son alimentation et ses habitudes

L’alimentation influence le sommeil, surtout lors du changement d’heure :

• Proposez-lui un dîner léger, sans alcool, pour faciliter l’endormissement.
• Évitez les excitants après 16 h, comme le café, le thé, le chocolat ou les boissons cola, qui peuvent retarder l’endormissement.

Ces petits ajustements aident le corps à mieux accepter le nouveau rythme et à préserver la qualité du sommeil.

4. Créer un rituel apaisant le soir

Un rituel calme avant le coucher aide les seniors à signaler à leur corps qu’il est temps de dormir. Quelques habitudes simples peuvent faire une grande différence :

• Éteindre les écrans au moins une heure avant de se coucher (télévision, tablette, téléphone).
• Lire un livre, écouter de la musique douce ou pratiquer des exercices de respiration.
• Maintenir une routine régulière : se coucher et se lever à des horaires similaires chaque jour.

Ces gestes favorisent un sommeil plus profond et aident à réduire l’anxiété liée au changement d’heure.

5. Optimiser l’environnement de sommeil

Le cadre dans lequel nous dormons influence fortement la qualité du sommeil. Pour les personnes âgées, il est important de créer un environnement propice au repos :

• Garder la chambre fraîche (18 à 20 °C), calme et sombre.
• Privilégier un lit confortable et adapté aux besoins spécifiques, par exemple en cas de jambes lourdes ou de douleurs articulaires.
• Limiter les bruits et les lumières fortes.

Un espace de sommeil bien préparé permet de mieux réguler le rythme veille-sommeil et de passer plus facilement le passage à l’heure d’hiver.

Le changement d’heure, un débat toujours d’actualité

Certains scientifiques considèrent le changement d’heure comme une perturbation du rythme biologique naturel. Instauré depuis plusieurs décennies, il continue d’être appliqué chaque année, malgré le vote du Parlement européen en 2019 en faveur de sa suppression et les critiques sur ses effets sur la santé.

Nous ne sommes pas tous égaux face au changement d’heure, et les personnes âgées font partie des premières à ressentir ses effets. Leur sommeil, déjà plus fragile, peut être perturbé, ce qui impacte leur mémoire, leur humeur et leur santé générale.

Ce que nous pouvons faire en attendant qu’un jour, peut-être, nous n’ayons plus à changer d’heure, est de prendre soin de nos aînés en les préparant à cette période, et en prenant soin d’eux au moment venu.

En mettant en place des gestes simples (horaires réguliers, exposition à la lumière, rituels apaisants et environnement de sommeil adapté), il est possible de les aider à mieux vivre cette période et de préserver leur bien-être.