Pendant de longues années, vous répondiez à votre mère, qui se plaignait de trous de mémoire, qu’il ne s’agissait que d’un effet de son âge. Elle vient d’avoir 80 ans, ses oublis sont un peu plus fréquents qu’auparavant. Faut-il s’inquiéter, et comment en parler avec votre proche sans l’angoisser ? Cet article vous aide à distinguer les changements cognitifs fréquents avec l’âge des signes qui peuvent évoquer une maladie d’Alzheimer ou un autre trouble cognitif, et vous indique quand il peut être utile de demander un avis médical.
Ce qui est normal après 80 ans dans le vieillissement du cerveau
Le vieillissement est un processus qui touche tous les organes du corps ainsi que le cerveau. À partir d’un certain âge, ses effets sont visibles et naturels.
Le ralentissement de certaines capacités cognitives est normal
Si le vieillissement du cerveau commence dès 25 ans avec la diminution du nombre de neurones, c’est bien plus tard que les premiers effets se font sentir, aggravés par le vieillissement des organes des sens, comme la vue ou l’audition. Ces derniers, par l’affaiblissement des perceptions sensorielles, diminuent la capacité de saisir correctement certaines informations et donc de les mémoriser.
Le vieillissement cognitif se manifeste par une diminution des capacités d’attention et de concentration :
- La difficulté à faire plusieurs actions en même temps ;
- Une nouvelle information fait travailler le cerveau deux à trois fois plus qu’à 20 ans ; résultat : la personne retient moins bien les informations, doit les répéter, les noter… Une personne peut mettre plus de temps à retrouver un nom, oublier pourquoi elle est entrée dans une pièce ou avoir besoin de relire une consigne. Ces petits oublis ne sont pas forcément inquiétants s’ils restent occasionnels ;
- Le ralentissement de la rapidité mentale : ne pas parvenir à retrouver un mot que l’on connaît, mais qui s’échappe, mettre plus de temps à comprendre une idée, à faire ses mots croisés sont des petits tracas ordinaires de la vieillesse.
Certaines capacités restent préservées malgré l’âge
En revanche, une personne âgée en bonne santé mentale et physique maîtrise sans problème le langage, le raisonnement arithmétique, la mémoire sémantique (connaissances générales) et la mémoire implicite (retenir des informations sans en avoir conscience).
Les personnes âgées s’adaptent à la vieillesse : faire une chose à la fois, éviter les situations compliquées, prendre plus de temps pour décider.
Les signes qui ne sont pas normaux et doivent alerter
Lorsque ces faiblesses occasionnelles deviennent plus fréquentes ou si d’autres signaux viennent s’y ajouter, il est nécessaire de consulter un professionnel de santé pour une exploration plus approfondie.
Des troubles de la mémoire plus fréquents et invalidants
La personne âgée oublie des événements qui viennent d’avoir lieu, repose plusieurs fois la même question, ne retient pas une information simple ou oublie un rendez-vous important malgré les rappels.
Ces pertes de mémoire qui, très occasionnelles, ne doivent pas inquiéter, deviennent préoccupantes lorsqu’elles se répètent et perturbent souvent la vie quotidienne.
La désorientation dans le temps ou l’espace est également un signal fort. Un patient qui confond les jours, ne sait plus où il est, ne retrouve plus son chemin ou pense vivre à une autre époque doit rapidement consulter un médecin.
Des changements de comportement et de jugement
D’autres troubles anormaux peuvent ne pas se concentrer uniquement sur la mémoire.
Votre proche peut adopter des comportements inhabituels et qui ne lui ressemblent pas : donner de l’argent à des inconnus, négliger son hygiène, acheter plusieurs fois le même produit…
Il peut aussi rencontrer de grandes difficultés à gérer les tâches quotidiennes : se nourrir, s’habiller, ranger…
La perte d’initiative est également un signal d’alerte. Le senior passe son temps chez lui, à ne rien faire, comme s’il avait besoin que quelqu’un lui dise : « Fais ceci, fais cela ». Il ne sort plus, ne téléphone pas, laisse le courrier s’accumuler ou abandonne des activités qu’il aimait.
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Quand suspecter une maladie d’Alzheimer ?
Certains oublis sont fréquents avec l’âge, mais certains changements doivent alerter. Une maladie d’Alzheimer peut être suspectée lorsque les troubles deviennent réguliers, s’intensifient et réduisent l’autonomie de la personne.
Les premiers signes qui doivent alerter
Les premiers signes d’une maladie d’Alzheimer ou d’une maladie apparentée concernent souvent la mémoire récente. Ils peuvent être associés à plusieurs autres difficultés : répétitions de mots, désorientation, difficultés de langage, perte d’objets dans des endroits inadaptés, erreurs commises dans les tâches habituelles et simples…
La personne peut chercher ses mots, utiliser des termes vagues, perdre le fil d’une conversation ou ne plus comprendre une consigne. Elle peut aussi avoir du mal à utiliser un appareil familier, à préparer une recette connue ou à gérer ses papiers.
Il peut s’agir des premiers symptômes d’une maladie, mais ils peuvent aussi être liés à une gêne ponctuelle ou un traumatisme après une infection, un deuil, une hospitalisation. Un changement de traitement médicamenteux doit aussi être considéré.
Une évolution progressive qui entraîne une perte d’autonomie
La maladie d’Alzheimer est une pathologie progressive. Au début, les troubles peuvent rester discrets. Mais avec le temps, ils deviennent plus fréquents et compliquent certaines activités : entretenir son logement, préparer ses repas, prendre correctement ses traitements, gérer ses rendez-vous ou ses comptes, se déplacer ou maintenir ses activités sociales.
L’évolution varie selon les personnes :
- certains malades souffrent longtemps de troubles légers qui leur permettent de rester autonomes plusieurs années ;
- d’autres présentent plus vite des troubles du comportement, de l’anxiété, une agitation ou des difficultés à communiquer qui nécessitent des mesures d’accompagnement.
À un stade avancé, la perte d’autonomie devient importante. La personne peut avoir besoin d’aide pour s’habiller, se laver, manger, marcher ou rester en sécurité. L’entrée en EHPAD peut alors être envisagée si les soins et la surveillance à domicile ne suffisent plus.
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Comment différencier vieillissement normal et Alzheimer ?
Il n’est pas toujours facile de distinguer les effets du vieillissement des premiers signes d’une maladie d’Alzheimer. Un oubli occasionnel n’a pas la même signification que des difficultés répétées qui perturbent le quotidien. Le tableau ci-dessous permet de repérer les principales différences.
| Vieillissement normal | Signes pouvant évoquer une maladie d’Alzheimer |
| Oublier ponctuellement un prénom ou un mot, puis le retrouver plus tard. | Oublier régulièrement des événements récents ou poser plusieurs fois la même question. |
| Égarer ses lunettes ou ses clés, puis les retrouver après réflexion. | Perdre fréquemment des objets dans des endroits inhabituels et être incapable de les retrouver. |
| Utiliser un agenda, des notes ou un rappel sur le téléphone pour compenser ses oublis. | Ne pas avoir conscience de ses difficultés ou ne plus parvenir à les compenser. |
| Mettre un peu plus de temps à réaliser une tâche complexe. | Ne plus réussir à effectuer des tâches habituelles (préparer un repas, gérer ses comptes, utiliser un appareil familier). |
| Savoir où l’on est, reconnaître ses proches et conserver ses repères. | Se désorienter dans le temps ou l’espace, même dans un environnement familier. |
| Conserver un comportement habituel et un bon jugement. | Présenter des changements de personnalité, une méfiance inhabituelle, une apathie, une agressivité ou des décisions inadaptées. |
| Rester autonome dans les activités du quotidien. | Voir les troubles s’aggraver progressivement jusqu’à entraîner une perte d’autonomie. |
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Quand consulter un médecin ?
Par principe, il vaut mieux consulter le médecin traitant de la personne âgée pour « rien » que d’attendre alors qu’elle risque de développer une pathologie.
Ceci étant, voici ce qui doit impérativement vous décider à prendre rendez-vous pour votre parent chez son médecin :
- des oublis répétés qui perturbent son quotidien (rendez-vous manqués, questions répétées, objets fréquemment égarés) ;
- une désorientation, des difficultés à se repérer dans le temps ou l’espace ou à réaliser des tâches habituelles ;
- un changement de comportement inhabituel, comme une irritabilité, une apathie, une anxiété, une méfiance ou un isolement progressif ;
- une perte d’autonomie ou des difficultés nouvelles à gérer les repas, les médicaments, les démarches administratives ou le budget ;
- un doute persistant, même si les symptômes restent difficiles à interpréter. Mieux vaut consulter pour être rassuré que passer à côté d’une maladie nécessitant une prise en charge.
Le médecin peut rechercher des causes réversibles : fatigue, infection, dépression, effets secondaires de médicaments, troubles de l’audition, carences, maladie neurologique ou séquelles d’AVC. Il peut aussi proposer des tests simples de mémoire et d’orientation.
Si nécessaire, il oriente vers une consultation mémoire, un gériatre ou un neurologue. Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer repose sur un ensemble d’éléments : entretien, examen clinique, tests neuropsychologiques, analyses biologiques, imagerie, comme l’IRM, et parfois examens plus spécialisés. Les tests de repérage ne suffisent pas à eux seuls à poser un diagnostic.
FAQ
Tous les oublis après 80 ans sont-ils normaux ?
Non. Ils sont normaux avec l’âge, surtout s’ils sont ponctuels et récupérables. Mais des oublis d’événements récents, répétés, aggravés et gênants dans la vie quotidienne doivent conduire à consulter.
Comment reconnaître les premiers signes d’Alzheimer ?
Les premiers signes sont souvent des troubles de la mémoire récente, des répétitions langagières, des difficultés de langage, des erreurs dans les tâches habituelles, perte d’initiative.
À partir de quand faut-il s’inquiéter ?
Il faut s’inquiéter lorsque la personne perd en autonomie, se met en danger, oublie des informations importantes, se désoriente ou change fortement de comportement. L’avis du médecin traitant est alors nécessaire.
Le vieillissement entraîne-t-il toujours une perte de mémoire ?
Le vieillissement peut ralentir la mémoire, mais il n’entraîne pas forcément une perte importante. Une mémoire moins rapide, mais fonctionnelle peut rester normale après 80 ans.
Quels examens permettent de confirmer un diagnostic ?
Le diagnostic repose sur une consultation médicale, des tests cognitifs, un bilan neuropsychologique, des analyses biologiques, parfois une IRM ou d’autres examens. Le médecin traitant oriente vers une consultation mémoire si nécessaire.
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