Voir un parent confus peut être profondément déstabilisant. Un jour tout semble aller à peu près bien, et le lendemain, votre proche ne reconnaît plus son environnement, tient des propos incohérents ou paraît « absent ». Est-ce une désorientation passagère, une fatigue, ou le signe d’un trouble plus sérieux comme la maladie d’Alzheimer ? Voici comment reconnaître une DTS chez une personne âgée (délirium) et faire la différence entre la confusion et Alzheimer.
Qu’est-ce qu’une DTS (délirium) exactement ?
La DTS, ou délirium chez la personne âgée, est un état de confusion mentale aiguë, transitoire, lié à une cause médicale. Elle se caractérise par une altération de l’attention, de la vigilance et de la pensée.
Pourquoi c’est une urgence médicale
Une DTS n’est jamais anodine. Sans prise en charge rapide, elle peut entraîner des complications graves, une perte d’autonomie durable, voire engager le pronostic vital. Bonne nouvelle : elle est souvent réversible si la cause est traitée à temps.
Différence entre DTS, confusion et démence
Contrairement à la démence (comme Alzheimer), la DTS apparaît brutalement et évolue sur une courte période. La démence est progressive, chronique, et ne fluctue pas autant au cours de la journée.
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DTS ou simple désordre passager : les différences clés
Le délirium (DTS) et le désordre passager peuvent sembler proches, mais leurs mécanismes, leur évolution et leur gravité diffèrent nettement.
| Critères | DTS (délirium) | Désordre passager |
| Apparition | Brutale (heures/jours) | Progressive |
| Évolution | Fluctue dans la journée | Stable |
| Attention | Très altérée | Peu modifiée |
| Vigilance | Somnolence ou agitation | Normale |
| Réversibilité | Oui, avec traitement | Oui, spontanée |
Ces repères sont utiles pour savoir comment reconnaître une DTS chez une personne âgée et agir dans des délais raisonnables.
La confusion chez la personne âgée : pourquoi il ne faut jamais banaliser
Il existe plusieurs types de confusion, mais toutes n’ont ni la même origine ni la même gravité. Certaines sont passagères, d’autres nécessitent une attention médicale.
Confusion aiguë vs habituelle
Une confusion soudaine chez le senior, apparue en quelques heures ou quelques jours, n’a rien à voir avec de petits oublis progressifs liés à l’âge. La première est brutale, déroutante, souvent fluctuante. La seconde s’installe lentement et laisse encore des moments de lucidité cohérente.
En cas de confusion aiguë, il est important de réagir sur le champ.
Pourquoi les aidants passent souvent à côté ?
Quand on vit au quotidien avec son parent ou son proche, les changements peuvent sembler normaux. On se dit qu’il vieillit, qu’il est stressé ou qu’il a mal dormi. Pourtant, une confusion brutale chez la personne âgée est presque toujours le signe d’un problème sous-jacent qu’il faut identifier rapidement.
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Les signes d’alerte qui doivent vous faire consulter en urgence
Certains symptômes doivent immédiatement attirer votre attention :
- discours incohérent soudain, phrases décousues ;
- désorientation brutale (ne sait plus où il est, quel jour on est) ;
- hallucinations visuelles ou auditives ;
- somnolence inhabituelle ou, au contraire, agitation extrême.
Ces signes sont typiques du délirium chez la personne âgée et ne doivent jamais être attribués au « grand âge ».
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Quelles sont les causes fréquentes d’une DTS chez le senior ?
La confusion brutale chez la personne âgée a presque toujours une cause médicale identifiable. Cela peut être lié par exemple à :
- une infection urinaire, parfois sans fièvre ;
- une déshydratation, fréquente chez les seniors ;
- des effets secondaires médicamenteux ou interactions ;
- des carences nutritionnelles, comme la vitamine B12 ;
- un déséquilibre du sodium, pouvant provoquer confusion et désorientation ;
- une chute ou une hospitalisation récente.
Que faire si vous suspectez une DTS ?
Appelez immédiatement le médecin traitant de votre proche confus, le médecin de garde, ou bien le 15 (SAMU) si la confusion est soudaine et intense. Les urgences sont souvent nécessaires pour réaliser des examens rapidement (prise de sang, imagerie, analyse d’urines).
Surtout, il ne faut pas :
- attendre « que ça passe » ;
- rassurer sans consulter ;
- modifier un traitement seul.
Si vous vous demandez que faire lorsque votre parent âgé est confus, retenez ceci : mieux vaut consulter pour rien que trop tard.
DTS, Alzheimer, confusion chronique : comment ne pas se tromper ?
Une personne atteinte d’Alzheimer peut faire une DTS. Dans ce cas, la confusion est plus intense que d’habitude et surtout nouvelle. Si les troubles sont progressifs, constants, sans fluctuations, alors on s’oriente davantage vers une démence.
Ce qu’il faut retenir
En résumé :
- une confusion soudaine chez un senior n’est jamais normale ;
- la DTS est une urgence médicale réversible ;
- les symptômes fluctuent et altèrent l’attention ;
- les causes sont souvent infectieuses ou médicamenteuses ;
- en cas de doute, consultez immédiatement.
FAQ
Une DTS peut-elle disparaître seule ?
Une DTS disparaît rarement seule. Sans traitement de la cause, elle persiste ou s’aggrave.
La DTS est-elle liée à Alzheimer ?
Non, mais une personne Alzheimer peut développer une DTS.
Combien de temps dure un épisode de DTS ?
Un épisode de DTS peut durer de quelques jours à quelques semaines, selon la rapidité de la prise en charge.
Une confusion après une hospitalisation est-elle normale ?
Elle est fréquente, mais il est important de la surveiller et d’agir si cela ne passe pas ou qu’elle est intense.
Quand faut-il appeler le SAMU pour une confusion soudaine ?
Appelez le SAMU si un trouble confusionnel aigu apparaît brutalement, surtout s’il est accompagné d’une désorientation ou d’hallucinations.
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